Đã 6 năm trôi qua kể từ lần cuối Faker nâng cao chức vô địch MSI vào năm 2017 sau chiến thắng trước G2 ở trận chung kết, thời điểm mà đội tuyển anh khoác áo vẫn còn tên gọi là SK Telecom T1. Đây cũng là lần gần nhất Quỷ Vương Bất Tử có cho mình một danh hiệu quốc tế.

Ở tuổi 26, đội trưởng nhà T1 sẽ tham dự giải đấu MSI lần thứ 6 trong sự nghiệp tuyển thủ chuyên nghiệp. Một thành tích vô tiền khoán hậu mà chắc sẽ phải rất lâu sau mới có người vượt qua. 

Trong 5 kỳ MSI trước đó, Faker cùng T1 đã 2 lần giành ngôi vô địch vào các năm 2016, 2017. Hai lần về nhì sau các thất bại trước các đội tuyển đến từ khu vực LPL là  EDG vào năm 2015 và RNG vào năm 2022. Cũng như một lần top 4 vào năm 2019.

Khác với 5 lần tham dự trước đây, kì MSI 2023 diễn ra tại London sẽ là lần đầu tiên Faker bước đến giải đấu mà không phải là nhà vô địch của LCK mùa xuân. Thay vào đó, Faker và T1 sẽ là hạt giống số 2 của vực Hàn Quốc đến với giải đấu này nhờ thể thức mới của Mid-Season Invitational.

Sau 4 thất bại liên tiếp tại các trận chung kết, đây sẽ là lúc để ngôi sao sinh năm 1996 thể hiện tất cả phẩm chất cao quý nhất của mình để giúp đội tuyển T1 tìm lại ánh hào quang xưa. Đồng thời khẳng định vị thế của ngôi sao số 1 trong lịch sử Liên Minh Huyền Thoại thế giới.

Sau một thập kỷ thi đấu với vô số danh hiệu cao quý, cùng nhiều kỉ lục mà khó ai có thể san lấp, Faker ở giai đoạn cuối sự nghiệp đang bước vào giải đấu MSI 2023 với khát khao vô cùng lớn. Bởi đây được xem giải đấu sẽ ảnh hưởng rất lớn đến con đường sự nghiệp và những dự định tương lai phía trước của Quỷ vương.

Bên cạnh việc lấy lại vị thế cho khu vực Hàn Quốc sau nhiều năm xếp dưới Trung Quốc, MSI 2023 còn là màn kiểm tra đánh giá cuối cùng của HLV KkOma và Kespa cho việc chốt sổ đội hình đội tuyển Liên Minh Huyền Thoại Hàn Quốc tham dự Đại hội Thể thao châu Á 2022 tại Hàng Châu (Trung Quốc). Đây cũng là danh hiệu cuối cùng mà Faker còn thiếu trong sự nghiệp thi đấu lẫy lừng của mình, khi mà Quỷ Vương các đồng đội chỉ về nhì tại ASIAD 2018 sau khi để thua đội tuyển Trung Quốc ở trận chung kết. 

Khác với giải đấu vào năm 2018, thời điểm mà Liên Minh Huyền Thoại nói riêng và thể thao điện tử nói chung chỉ được xem là một bộ môn thể thao biểu diễn và các huy chương sẽ không được tính vào bảng tổng sắp huy chương chính thức. Thì ASIAD 2022 sẽ mang ý nghĩa to lớn hơn rất nhiều, bởi giờ đây bộ môn này đã được công nhận như một môn thể thao chính thức. Do đó, ngoài việc khoác lên mình chiếc áo đội tuyển quốc gia và làm rạng danh nước nhà thì đây cũng là tấm vé giúp tuyển thủ được miễn tham gia nghĩa vụ quân sự tại Hàn Quốc. Do đó khát khao chiến thắng của Quỷ Vương tại MSI này sẽ cực kỳ to lớn. Bởi ở tuổi 26, thời gian không còn quá nhiều với Faker nếu anh muốn tiếp tục kéo dài sự nghiệp tuyển thủ chuyên nghiệp và cháy hết mình với bộ môn mà mình thi đấu suốt một thập kỷ đã qua. 

Dù vậy, kỳ MSI lần này được dự đoán sẽ rất khó khăn đối với Faker. Bởi giải đấu lần này còn có sự góp mặt của những cái tên sừng sỏ khác như hạt giống số 1 khu vực Hàn Quốc- GenG, hai đội tuyển đến từ LPL là Top Esports và Bilibili Gaming. Bên cạnh đó cũng không thể bỏ qua những cái tên như G2, MAD Lions hay Cloud 9 sẵn sàng ngáng đường T1 bất kỳ lúc nào.

Nói riêng về đường giữa, thời gian đã dần bắt kịp Faker và tuổi tác phần nào đó ảnh hưởng đến khả năng xử lý của Quỷ Vương. Điều này khiến cho anh không được đánh giá quá cao so với MID lane hàng đầu tham dự MSI lần này. Vị thế đường giữa của Faker giờ đây đang bị đe dọa sau sự nổi lên và tiến bộ không ngừng của các cá nhân kiệt xuất như Knight- siêu sao đường giữa của JD Gaming. Người chơi đang có phong độ ổn định trong những năm qua tại LPL. Dù chưa có quá nhiều thành tích nổi bật tại đấu trường quốc tế, tuy nhiên trình độ của tuyển thủ sinh năm 2000 này là không thể bàn cãi khi anh là đường giữa ổn định bậc nhất tại LPL trong những mùa giải gần đây. Sở hữu kĩ năng đi đường ấn tượng, khả năng di chuyển hỗ  trợ đồng đội xuất sắc, giờ đây Knight càng được đánh giá cao hơn khi gia nhập đội hình toàn sao của JD Gaming. Minh chứng cho điều đó chính là khả năng phối hợp tốt của anh và người đi rừng Kanavi, giúp cho JD Gaming càng tiến sâu càng đánh hay và dễ dàng đả bại những cái tên sừng sỏ như EDG và BLG để bảo vệ thành công chức vô địch LPL.

Bên cạnh đó, MSI 2023 cũng không thiếu những cái tên đường giữa dày dặn kinh nghiệm tại đấu trường quốc tế như Caps của G2 Esports, Gori của ⁠Golden Guardians nếu hai đội tuyển này vượt qua vòng khởi động hay Yagao của Bilibili Gaming và Chasy MAD Lions. Không những vậy, các tuyển thủ trẻ tuổi như ubao của PSG Talon hay EMENES của Cloud 9 cũng là những nhân tố sẵn sàng tạo nên bất ngờ trước T1.

Nổi bật nhất trong những cái tên mà Faker phải đối mặt tại đường giữa là Chovy. Không chỉ bởi cuộc đua cho ngôi vị quán quân tại MSI mà đây còn là đối thủ cạnh tranh chính của Quỷ Vương cho suất góp mặt vào đội tuyển Liên Minh Huyền Thoại Hàn Quốc tham dự ASIAD. Siêu sao đường giữa nhà GenG giờ đây không còn là cái tên mà Faker có thể dễ dàng bắt nạt như các mùa giải trước. Hai thất bại của Faker tại hai trận chung kết LCK gần nhất đã khiến vị trí độc tôn của Faker tại đường giữa dần rơi vào tay người đàn em. 

“Vinh dọn lúa” - cái tên mà những người theo dõi Liên Minh Huyền Thoại đã đặt cho Chovy giờ đây đã không còn phù hợp nữa, bởi sau thất bại tại CKTG 2022 và việc Ruler rời đi, tuyển thủ sinh năm 2001 đã tiến bộ và thay đổi rất nhiều trong lối chơi để giúp GenG hướng đến chiến thắng. Nếu như trước đây Quỷ Vương luôn dễ dàng “dắt mũi” và trên cơ Chovy trong các tình huống di chuyển hỗ trợ đồng đội thì trận Chung kết LCK vừa qua chúng ta đã thấy một Chovy trưởng thành, đảm nhiệm nhiều vai trò trong cách vận hành chiến thuật của đội chứ không còn là một cỗ máy dọn lính như trước nữa. Không còn là câu chuyện Chovy thắng đường-Faker thắng trận, chung kết LCK mùa xuân 2023 đã chứng minh rằng Chovy giờ đây trên cơ Quỷ Vương về mọi mặt. Không chỉ áp đảo hoàn toàn so với Faker ở giai đoạn early game mà giai đoạn mid game và late game của người đàn em cũng vượt trội hoàn toàn so với Quỷ Vương nhờ khả năng phối hợp và di chuyển tốt cùng người đi rừng.

Dù vậy, trình độ của Faker là không phải bàn cãi. Khả năng đi đường không còn quá ấn tượng theo thời gian, tuy nhiên kinh nghiệm thi đấu tại các giải đấu trước đó sẽ là thứ mà Faker có lợi thế lớn trước các đối thủ. 

Bể tướng cực kỳ rộng cùng khả năng macro xuất sắc sẽ giúp Quỷ Vương có khả năng kết nối tốt với người đi rừng Oner để tạo ra sợi dây liên kết giúp hai đường cánh có kỹ năng đi đường xuất sắc là Gumayusi/Keria và Zeus đẩy mạnh lợi thế có được trong giai đoạn đầu. Sự đa dạng trong cách chơi khiến cho Faker dù không cần quá nhiều tài nguyên vẫn có thể đóng góp lượng sát thương cực kỳ lớn cho toàn đội và khi cần anh cũng sẵn sàng đứng lên gồng gánh T1 giành lấy chiến thắng.

Hãy nhìn cái cách mà T1 giành lại thế trận trong các tình huống ăn Baron chớp nhoáng để hiểu được Faker và các đồng đội xuất sắc ra sao. Không phải đối thủ không biết lối chơi này của T1, họ biết rất rõ. Tuy nhiên khả năng tính toán, sự chính xác từng giây trong các pha kêu gọi đồng đội của Faker đã giúp T1 rất nhiều lần khiến đối thủ trở tay không kịp.

“Phong độ là nhất thời, đẳng cấp là mãi mãi’ hay “Gừng càng già càng cay”. Áp lực mà Faker đang đối mặt là vô cùng lớn tại kỳ MSI lần này, tuy nhiên “áp lực tạo nên kim cương” và với đẳng cấp của mình, không còn thời điểm nào phù hợp hơn lúc này để Quỷ Vương Bất Tử đứng lên dẫn dắt 4 người đàn em nhằm giành lấy ngai vàng, cũng như lấy lại niềm tin nơi người hâm mộ sau những thất bại đáng tiếc trong 4 trận chung kết đã qua.